Az Atkins fogyókúra lényege, hogy beindítsuk a szervezet zsírégetését, mégpedig úgy, hogy kevés szénhidrátot viszünk be, így szervezetünk néhány nap után rááll arra, hogy a zsírkészletünket használja energiaforrásként. Az elfogyasztott ételeknek sok fehérjét, mérsékelt tartalmú zsírt vagy olajat, és minimális szénhidrátot kell tartalmazniuk. A diéta négy szakaszra tagolódik. Bevezető szakasz: Ez a szakasz két hetes, célja, hogy beindítsuk a zsírégetés folyamatát. Bevezető szakasz: Ez a szakasz két hetes, célja, hogy beindítsuk a zsírégetés folyamatát. 
1. Ebben a szakaszban javasolt ételek: hal, tenger gyümölcsei, szárnyasok és vörös hús, tojás, zsíros sajt, vaj, majonéz, növényi olajok.
2. Ebben a szakaszban tiltott ételek: gabona, kenyér, gyümölcs, főtt tészta, keményítőtartalmú zöldség, margarin, olajos magvak, tej, túró, joghurt, kávé, tea és egyéb koffeintartalmú italok.
3. Naponta 2 liter folyadékot kell fogyasztani, ami lehet víz, esetleg koffeinmentes kávé vagy tea.
Második szakasz, a folyamatos súlyvesztés időszaka: Ebben a szakaszban 5 grammal megemelhetjük a napi szénhidrátbevitelt, majd hétről hétre újabb 5 grammal növelhetjük az elfogyasztott mennyiséget. Ezt a szakaszt addig folytassuk, amíg kb. 3-5 kg leadandó súlyfeleslegünk marad! A szénhidrát bevitelét a következő ételek fogyasztásával lehet növelni (a sorrend is fontos!):
1. további zöldségek,
2. túró, sajtok,
3. olajos magvak,
4. bogyós gyümölcsök,
5. hüvelyesek,
6. keményítő tartalmú zöldségek (krumpli, kukorica).
Harmadik szakasz, az előkészítő megőrzés: Ebben a szakaszban heti 10 grammal növelhetjük a bevitt szénhidrát mennyiségét addig, amíg meg nem áll a súlyvesztés. Ez általában 4-6 hétig tart. Ekkor már péksüteményeket is fogyaszthatunk.
Negyedik szakasz, az élethosszig tartó megőrzés: Ennek a szakasznak a lényege, hogy a megváltozott étrendet egy életen át fenn tudjuk tartani. Ez egyéntől függően napi 70-120 g szénhidrátbevitelt jelent. Fontos, hogy ne növeljük a szénhidrát mennyiségét, mert hízásnak indulhatunk!